ридцять добровольців з різних куточків США збираються в реальній, але вже закритій в'язниці в Джорджії. Їхнє завдання — протягом двох тижнів відтворити умови сумнозвісного експерименту 1971 року, аби перевірити, чи справді влада розбещує звичайних людей. Учасників випадково розподіляють на дві групи: двадцять двоє стають «в'язнями», а вісім — «охоронцями». Серед охоронців є три жінки, що одразу створює напругу, адже решта учасників — чоловіки. Кожен отримує уніформу, номер замість імені та чіткі інструкції: охоронці мають підтримувати порядок, в'язні — підкорятися. Учасники можуть будь-коли вийти з гри, вимовивши кодове слово «ананас», і за ними постійно стежать психологи .
З перших днів стає зрозуміло, що це не просто гра. Охоронці швидко розуміють, що їм дозволено — і що вони можуть собі дозволити. В'язні, замкнені в тісних камерах з одноміліметровими матрацами, починають відчувати справжню безпорадність. Перші конфлікти спалахують через дрібниці, але поступово напруга зростає. Один із охоронців, який працює на нафтовій вишці, обіцяє знайти «точку зламу» для кожного, хто має проблеми з авторитетами. Інший, навпаки, намагається керувати через заохочення й командні ігри, що викликає глузування серед колег. В'язні тим часом починають тестувати межі системи: хтось провокує охоронців, хтось намагається маніпулювати ними, а хтось просто намагається вижити, не втративши себе .
Ситуація загострюється, коли охоронці дізнаються, що їхній графік зміниться, і частина з них стане в'язнями. Це перевертає все з ніг на голову. Ті, хто ще вчора віддавав накази, опиняються за ґратами, а колишні в'язні отримують владу. Помста, образи й старі конфлікти виходять на поверхню. Деякі учасники не витримують тиску й залишають експеримент, інші — навпаки, розкриваються з несподіваного боку. За всім цим спостерігає трійця експертів: поведінкова науковиця, журналіст і колишній співробітник виправної системи. Вони коментують те, що відбувається, намагаючись відповісти на головне питання: чи справді влада змінює людей, чи просто виявляє те, що в них уже було? .